Une base de données est un « conteneur » entreposant des données telles que des chiffres, des dates ou des mots, pouvant être consultés par des moyens informatiques pour produire un rapport ou de l’information.
C’est la pièce centrale d’un système d’information ou d’un système de base de données, qui régit la collecte, le stockage, la lecture et l’utilisation de données. Ce dispositif comporte souvent un logiciel moteur (le système de gestion de base de données [SGBD]).
Le SGBD est une suite de programmes qui manipule la structure de la base de données et dirige l’accès aux données qui y sont entreposées. Une base de données est composée d’une collection de fichiers. On y accède par le SGBD qui reçoit des demandes de manipulation du contenu et effectue les opérations nécessaires sur les fichiers de base de données. Il cache la complexité des opérations et offre une vue synthétique sur le contenu.
Le large éventail de fonctions offertes par les SGBD rend les manipulations plus complexes, et les pannes ont un impact plus large et sont plus difficiles à rattraper.